Cómo se criaban y mantenían los caballos en siglos pasados

La zooarqueología es el estudio de los restos de fauna (animales) en entornos arqueológicos. También conocida como arqueozoología, análisis de fauna y arqueofauna, esta ciencia se ocupa particularmente de cómo se desarrollaron los animales después de la domesticación humana, ya sea para la agricultura, el transporte o el compañerismo

El estudio de la zooarqueología es multidisciplinario. Normalmente, los zooarqueólogos tienen subespecialidades que se superponen con otros campos, como:

• Arqueología
• Antropología
• Paleontología
• Ecología
• Geografía
• Agricultura y ganadería
• Medicina Veterinaria
• Genética
• Enfermedades infecciosas

Al comprender cómo vivían los animales en el pasado, los científicos también aprenden sobre la vida humana diaria a lo largo de la historia, los cambios en el medio ambiente del planeta y, cuando se trata de caballos, el deporte y la asociación entre animales. Algunas de las preguntas que hacen los zooarqueólogos sobre los caballos incluyen:

• ¿Fueron domesticados?
• ¿Se utilizaron los caballos para transporte, trabajo o deporte?
• ¿Qué comieron?
• ¿Cómo se mantenían y cuidaban los animales?
• ¿Qué tipo de relaciones tenían los caballos con los humanos?
• ¿Dónde figuraron los caballos en la cultura local?
• ¿Cuál es su composición genética?

Esta investigación arroja luz sobre cómo se desarrollaron las diferentes razas equinas y cómo preservar mejor las pocas razas que aún viven en la naturaleza.

¿Qué tipos de pruebas y métodos utilizan los zooarqueólogos?

Hay muchos tipos de evidencia dejada en sitios que los zooarqueólogos utilizan para recopilar información sobre los caballos del pasado. Si bien los tejidos blandos generalmente no duran, los huesos, el cabello, los desechos, las herramientas, los artículos de talabartería, los arreos, las obras de arte y los íconos religiosos a menudo brindan datos biológicos y un contexto sociológico.

Pequeñas cantidades de ADN, extraídas con mucho cuidado y analizadas en el laboratorio, pueden arrojar luz sobre dónde se originaron las diferentes razas de caballos. Esto es importante no sólo para identificar los árboles genealógicos de diversas razas, sino también para comprender los viajes, el comercio, la exploración y la guerra, para los que probablemente se utilizaban los caballos.

La evidencia de ADN también ayuda a los científicos e historiadores a reconstruir los cambios climáticos y ecológicos que pueden haber empujado a algunos animales fuera de su área de origen y hacia nuevos territorios (también conocidos como cambios de distribución). Luego, los zooarqueólogos estudian los cambios en la morfología y la alometría (la forma y proporciones del caballo, similar a la conformación) que resultan de la adaptación de los caballos a una nueva geografía. Los cambios de distribución también influyen en la subsistencia y la dieta del caballo.

Un estudio de particular interés es la tafonomía, o cómo los animales se descomponen y se fosilizan lentamente con el tiempo. Esto ayuda a datar la edad de los restos de caballos encontrados en sitios arqueológicos.

El entierro formal también es importante, especialmente en el caso de los caballos, porque a menudo formaban parte de diferentes culturas. Los arqueólogos frecuentemente encuentran estatuas, dibujos, pinturas y otros artefactos que representan caballos, así como bridas y tocados, enterrados junto a humanos. En algunos casos, el animal entero fue enterrado con su pareja humana, como en el noroeste de Europa a principios de la época de los vikingos y en las Américas antes de la conquista europea.

Quizás el lugar más conocido de entierro conjunto de humanos y caballos fue en Pazyryk (Siberia), donde en el año 300 a. C., 10 caballos completamente adornados fueron enterrados junto a un macho humano. Antes de eso, en el siglo V a. C., una mujer humana momificada apodada la «Doncella de Hielo» fue enterrada cerca y igualmente bien conservada con sus caballos en el permafrost.

¿Cómo se llega a ser zooarqueólogo?

Además de realizar trabajos de campo desenterrando sitios arqueológicos, los zooarqueólogos también trabajan en laboratorios y museos. Es una ocupación en crecimiento, con muchas oportunidades de especialización, incluso para aquellos interesados ​​en la zooarqueología equina.

Muchas universidades de todo el mundo tienen ahora programas de zooarqueología. O permiten que los estudiantes combinen estudios, como zoología y arqueología o antropología, para completar la educación que necesitan para hacer de la zooarqueología una carrera.

Por lo general, se prefiere un título avanzado para obtener financiación para la investigación y publicar sobre temas de zooarqueología. No es necesario tener una licenciatura en zooarqueología para realizar estudios de posgrado en esta área. Muchos zooarqueólogos, por ejemplo, comienzan con una licenciatura en zoología, con cursos adicionales en arqueología. A medida que ascienden en la escala académica, se vuelven más especializados en función de sus campos de interés únicos.

Los estudiantes que deseen seguir una carrera en zooarqueología pueden comenzar temprano como voluntarios en un laboratorio o museo o ayudando a los profesores en una excavación. También existen organizaciones profesionales, como el Consejo Internacional de Arqueozoología , que pueden ayudar a quienes tienen aspiraciones en zooarqueología a explorar diferentes trayectorias profesionales y conectarse con quienes ya trabajan en la profesión.

Foto de inicio: Los arqueólogos frecuentemente encuentran estatuas, dibujos, pinturas y otros artefactos que representan caballos.

Texto y fotos: Federación Ecuestre Internacional (FEI)